Сценическая кантата «Кармина Бурана» (1936) — самое известное сочинение Карла Орфа, принесшее своему автору всемирную славу и в числе немногих музыкальных шедевров ХХ века сразу же оказавшееся в золотом фонде популярного классического репертуара.
В начале 1930-х годов композитор познакомился со сборником XII–XIII столетий «Кармина Бурана» («Бойернские песни»), найденным в одном из баварских монастырей. В нем были произведения вагантов, странствующих средневековых поэтов: студентов, школяров, беглых монахов. Эти стихи, сочинявшиеся на разговорных наречиях — народной латыни, средневерхненемецком и старофранцузском, показывают, что в ту далекую эпоху интересы людей мало отличались от современных: вино, женщины, азартные игры, удача и богатство… Но главной идеей всего литературного многообразия было то, что в мире нет ничего вечного, а человек со всеми своими маленькими радостями и печалями — лишь игрушка в руках капризной судьбы, символом непостоянства которой является вращающееся колесо Фортуны. Именно этот образ стал лейтмотивом кантаты Орфа.
Стремясь воскресить «праосновы» музыки, композитор использовал лишь самые простые выразительные средства — ясные, лаконичные мелодические формулы и гармонию, сведенную к своим ключевым элементам. Главным же секретом успеха сочинения стало обращение Орфа к первобытной магии мощных, завораживающих ритмов, воплощаемых не только с помощью огромного состава ударных инструментов, но и за счет четкой, скандированной подачи поэтического текста.
